兼擅，理艺并长、而又会通其间”的中国优秀的民族乐器作曲家、演奏家、音乐教育家。
　　1895年2月4日出生在一个知识分子家庭。1932年6月8日病逝于北京。1909年在常州中学读书期间，曾参加学校军乐队的训练和演出活动，开始接触西洋铜管乐。1911年的辛亥革命，刘天华回到江阴参加“反满青年团”军乐队1914年先后在江阴、常州中学教音乐。1915年父亲逝世，自己又失业，患病，仍自学二胡，处女作二胡曲《病中吟》便是此时创作。第二年被江苏省立五中聘为音乐教员，并在该校组织了丝竹部和军乐部两支乐队，在这段期间，他专心于向江南民间音乐家周少梅学习二胡，向沈肇洲学习崇明派琵琶的全部《瀛州古调》的演奏。甚至利用暑期跑到河南向高人学习古琴，沿途还一路寻访民间艺人，采集各处民间音乐。
　　1921年，刘天华到上海参加“开明剧社”乐队，在江阴组织“国乐研究会”，自1922年起，刘天华先后任北京大学音乐传习所国乐导师、北京女子高师和国立艺专音乐系科的二胡、琵琶、小提琴教授，他的学生有曹安和、王君仪、韩权华、萧伯青、吴伯超等。在任教之间，他还跟随俄籍教授托诺夫学习小提琴，同时悉心钻研西洋音乐理论。1927年发起成立国乐改进社，编辑出版了《音乐杂志》（共10期)。 另外，他常将街头卖唱艺人请入家中记录他们演唱、演奏的曲谱并给予报酬，留下《佛曲谱》和《安次县吵子会乐谱》两部遗稿。
　　1932年5月底，他在北京天桥搜集锣鼓谱不幸染上猩红热，于6月8日去世。
　　刘天华一生致力于改进国乐“五四”时期，在“平民教育”“平民文学”等民主思想影响下，他反对音乐成为“贵族们的玩具”，提出音乐“要顾及一般民众”。他珍视中国民族音乐传统，但不赞成抱残守缺的“国粹主义”，认为发展国乐，“必须一方面采取本国固有的精粹，另一方面容纳外来的潮流，从东、西方的调和与合作之中，打出一条新路来”
　　刘天华的父亲刘宝珊重视教育，在家乡曾与人合办过一所小学。刘天华1909年考入常州中学，业余参加学校军乐队，学吹号及军笛。1911年的辛亥革命，刘天华回到江阴参加“反满青年团”军乐队，1914年先后在江阴、常州中学教音乐。1915年父亲逝世，他自己又失业，患病，仍自学二胡，处女作二胡曲《病中吟》便是此时创作。第二年被江苏省立五中聘为音乐教员，并在该校组织了丝竹部和军乐部两支乐队，在这段期间，他专心于向江南民间音乐家周少梅学习二胡，向沈肇洲学习崇明派琵琶。甚至利用暑期跑到河南向高人学习古琴，沿途还一路寻访民间艺人，采集各处民间音乐。
　　1921年，刘天华到上海参加“开明剧社”乐队，在江阴组织“国乐研究会”，自1922年起，刘天华先后任北京大学音乐传习所国乐导师、北京女子高师和国立艺专音乐系科的二胡、琵琶、小提琴教授，他的学生有曹安和、王君仪、韩权华、萧伯青、吴伯超等。在任教之间，他还跟随俄籍教授托诺夫学习小提琴，同时悉心钻研西洋音乐理论。另外，他常将街头卖唱艺人请入家中记录他们演唱、演奏的曲谱并给予报酬，留下《佛曲谱》和《安次县吵子会乐谱》两部遗稿。
　　1932年5月底，他在北京天桥搜集锣鼓谱不幸染上猩红热，于6月8日去世，终年37岁。
　　刘天华与其兄刘半农葬在碧云寺北门玉皇顶的山坡上，刘天华墓碑的正面由胡光炜题:“故音乐大师刘天华先生夫人之墓”。碑阴则由篆刻名家当时在国立北平女子文理学院音乐系任系主任的“金陵杨仲子”书写，全文共519字，字体为隶书而略草，俊秀有功力，镌刻技法高超。杨的刻石留到今天的已很难见到了，这块碑也应是北京地区的金石之瑰宝。碑文写得情真意切，其中记载与梅兰芳交谊一段尤其感人……
　　1912年刘天华十七岁时，考进了上海开明剧社的乐队，开明剧社为一新式话剧的剧团，在那里他更广泛地学习了各种西洋乐器，除了原本所学的管乐器外，又学习了钢琴和小提琴等，并对西洋作曲理论有所接触。1914年，开明剧社解散，天华回到江阴、常州的中小学担任音乐教师，开始了他音乐教学的生涯。 刘天华在常州中学任教期间，在学校成立了军乐队及丝竹乐队，常至民间演出，成就不凡。后来并请到江南丝竹名家周少梅指导，刘天华向其学习二胡及琵琶等，其后又至南京向浦东派名家沈肇州学琵琶，再至河南学古琴。至此，天华才算比较深入地认识到中国传统音乐精致典雅的一面。 在此期间，他对各种传统民间音乐也进一步学习，他常和熟习音乐的好友澈尘和尚探索研究民间音乐及佛教音乐，其后又在江阴组织了国乐研究会，与当地国乐同好研究二胡、琵琶、丝竹及锣鼓等音乐。
　　1922年，前往北京，至北京大学音乐研究会任教，结识了音乐家萧友梅、杨仲子等人，在此期间向俄籍教授托诺夫学小提琴，得到了不错的成就，小提琴的学习，给予他对胡琴的改进十分大的启发，他又对西洋作曲方式，尤其西方和声学的进一步研习。 在这时期，也对中国传统戏曲有进一步的研究，此外，他在家中组织了学习昆曲的组织，和北大、及女子师范大学的学生共同学习研究，又学习三弦拉戏，并不时研究欣赏京剧，这些都对他以后的作曲有不小帮助。 由于刘天华对中西音乐都能深入学习，也因此能够在音乐创作上融合中西，获得一定的成果。
　　刘天华在教学之余学习小提琴和西洋作曲理论，并在民族音乐的基础上吸收西洋音乐和演奏技巧，在民族器乐创作和演奏上取得了杰出的成就。
　　刘天华选择二胡作为改革国乐的突破口，借鉴了小提琴的大段落颤弓等技法和西洋器乐创作手法，融合了琵琶的轮指按音、古琴的泛音演奏等技巧，并确立和运用了多把位演奏法。所有这些，使二胡从乐曲到演奏上都增添了艺术表现的深刻性，从而使这件古代并不受人重视的民间乐器变成近代专业独奏乐器，成为中国民乐的主角与代表，因而刘天华被视为近现代二胡演奏学派奠基人。
　　刘天华的音乐创作成就，主要在民族器乐曲方面，共创作二胡独奏曲10首、琵琶独奏曲 3首、民族乐器合奏曲 2首。1918年他在贫病中完成了二胡曲《病中吟》初稿，抒发了他对社会的不满和生活无出路的愤懑心情。其后，他创作的《苦闷之讴》(1926)、《悲歌》(1927)、《闲居吟》（1928）以及《独弦操》（又名《忧心曲》，1932）等二胡曲，以委婉动人的旋律，或忧伤压抑，或悲愤激越，表现了知识分子在黑暗社会中苦闷、徨，要求变革、挣扎、奋斗的心情。二胡曲《良宵》（又名《除夜小唱》，1928）、《光明行》(1931)和琵琶曲《改进操》(1927)，音乐清新明朗、乐观向上，表达了作者憧憬美好未来的喜悦心情。《光明行》运用了西洋音乐中大三和的弦琶音进行和转调手法；《改进操》吸收了古琴上绰、注手法与三度和音的旋律特点，并利用双弦拉奏复音，显示了国乐改进的成果。此外，二胡曲《空山鸟语》（1918～1928）吸取民间单弦拉戏的模拟自然音响的手法，音乐活泼生动。《烛影摇红》则是运用三拍子和变奏曲式的结构原则写成的一首优美抒情的二胡曲。刘天华掌握了民族器乐的创作规律，又大胆地吸取西洋音乐的技法，使作品既具有中国传统的音调，又有新颖独特的表现特点，至今仍保持着很强的艺术生命力。
　　刘天华在教学之余学习小提琴和西洋作曲理论，并在民族音乐的基础上吸收西洋音乐和演奏技巧，在民族器乐创作和演奏上取得了杰出的成就。 刘天华选择二胡作为改革国乐的突破口，借鉴了小提琴的大段落颤弓等技法和西洋器乐创作手法，融合了琵琶的轮指按音、古琴的泛音演奏等技巧，并确立和运用了多把位演奏法。所有这些，使二胡从乐曲到演奏上都增添了艺术表现的深刻性，从而使这件古代并不受人重视的民间乐器变成近代专业独奏乐器，成为中国民乐的主角与代表，因而刘天华被视为近现代二胡演奏学派奠基人。
　　刘天华共作有十首二胡曲：《病中吟》、《月夜》、《苦闷之讴》、《悲歌》、《空山鸟语》、《闲居吟》、《良宵》、《光明行》、《独弦操》、《烛影摇红》（当刘天华逝世时，在纪念会上有人用这十大二胡名曲标题的首位字联成过一幅便于记忆又颇有意境的挽联：“良月苦独病，烛光悲空闲”）。三首琵琶曲：《歌舞引》、《改进操》、《虚籁》。一首丝竹合奏曲《变体新水令》、编有四十七首二胡练习曲、十五首琵琶练习曲，还整理了崇明派传统琵琶曲十二首，其中他改编的《飞花点翠》于1928年由高亭唱片公司录制唱片，现已成为琵琶经典乐曲。
　　上述名曲除了《病中吟》是1918年创作并流传的外，其余都是在1926年任教于北京大学音乐传习所、北京女子高等师范学校和北京艺术专科学校3所大学教授二胡、琵琶期间，以及1927年8月，在蔡元培、萧友梅、赵元任等人支持下创办“国乐改进社”之后，或创作、或修改定稿后得以广为流传的，至今仍是每个二胡学习者的必修习经典。
　　刘天华也是第一个采用近代记谱法编辑了京戏曲谱《梅兰芳歌曲谱》，此外，他筹组了“国乐改进社”，编辑出版《音乐杂志》，均在社会上产生的巨大的影响，其它还有未完成的《佛曲谱》、《安次县吵子会乐谱》及其一些写作及翻译文章等。
　　刘天华认为音乐的重要目的，便是在表达人的感情以使听者感动。如他提到胡琴的音乐时便说：「不论那种乐器那种音乐，只要能给人们精神上些少的安慰，能表视一些艺术的思想，都是可贵的」。但这些目的，必须是普及于大众的，而不是「以音乐为贵族们的玩具」，这种让音乐及于平民的想法，实与当时的五四时代的白话文运动有着相同的精神。 除了表达感情思想及获得心灵上的安慰之外，和当时许多人对音乐及的看法一样，他也主张音乐要能激励人心，以振国家民族，他希望一种「能唤醒一民族灵魂的音乐」，这种想法与刘天华的爱国心相结合，如他所作的《光明行》这首胡琴曲便有这种激励人心的作用。
　　国乐的改进
　　在民国初年，刘天华见到中国音乐发展的垂危，因主张进行国乐改进。他反对完全以西乐来取代中国音乐，他认为西乐虽完善成熟，但不能削足适履的把它用在中国人的意识性格之间。同时，他认为身为一个中国音乐家，不仅要守住自身的传统，更要把中国音乐的好处发扬光大到世界。 那么应该如何来复兴国乐呢？他认为不论复古守旧或全盘西化，都是不行的，由于他能分别深地入了解中西乐的特长及优点，因此他主张「必须一方面采取本国固有精粹，一方面容纳外来潮流，从中西的调合与合作中打出一条新路来，然后才能说得进步两个字」。要「介绍西乐，以为改进中乐的辅助，并想效法西乐，配合复音，并参用西洋乐器」，再「从创造方面去求进步」。
　　这种学习西乐以改进中乐的思想，实与其自小对中西乐都能接触有关，由对西乐学习发现了西乐的繁复有定制，在和中国音乐接触中发现中乐的纯正精微，也因为这种想法，他才会努力于学习中西乐，以力行国乐改革。
　　刘天华对于音乐的看法，与中国传统音乐中以音乐为教化人民之方法，以及内心活动之外在表现等理念十分的相近，而与在西洋音乐中那种为艺术而艺术之想法有所不同，可说在对音乐的基本看法上，刘天华受传统音乐思想的影响较大。
　　刘天华国乐改进之心，于是在1927年，他在北京联合萧友梅、杨仲子等人，创立了国乐改进社，以期开始国乐改进的工作，他在几篇文章中，对国乐改进提出了一些具体的计划，其内容包括探查及保存故有好的及将失传的乐曲、曲谱及乐器，并访问仍在之音乐大师。其次，要改良记谱法、整理演奏法，编成有系统的书藉，对于乐器，则要组织乐器厂，研究改良乐器，以使国乐有良好的基础。再其次，介绍西乐为改进国乐之辅助，以创造新的艺术，再发行刊物及创设音乐学校以推广成果，再创设研究所以进一步研究创新中国音乐。 这样一个完整的计划，却由于当时的环境十分恶劣，正当军阀割据南北分裂之际，政府完全不重视音乐，因此经费极度缺乏，计划的推行十分不易，因此在这些计划之中，他提出了最重要而急于举办的，如对中国音乐尤其是将失传音乐如宫庭音乐、民间音乐等的保存及研究，还有刊行音乐杂志、办国乐教育及乐器的制造及改进等，这些工作的目的多在为创造其心目中新生国乐的准备等。
　　中西音乐的争执
　　刘天华写有一篇未完成的文章《中西音乐的争执问题》，他在文中批评那些主张西乐一无可取以及完全轻视中国音乐的人，他认为对于中西音乐，应不能宥于片面之见，而要全面、平心静气地来讨论。他以音乐能否由作者「达意」、听者「感应」，因而能行之久远来评断中西音乐，而不以「古今」或「繁简」判断，由此看来，中西乐实应各有所长。
　　虽然他对于中西乐同样有不错的评价，但他对于中国音乐仍有较深的喜爱，他曾力述国乐的优点，认为中国音乐声音纯正，为西乐所不及，此外，又认为中国人较能亲近自身的音乐，因此不能完全用西乐取代，这也是他提倡国乐要改革而不能完全以西方音乐取代中国音乐的重要原因。
乐器改良
　　在乐器的制造改良上，他对于他所擅长的二胡、琵琶进行改革。他在二胡制造的材料、技术上进行改变及定制，以期达到好的音色及音量，对二胡二根弦的音准进行调整，又增加了二胡的把位，以提高其演奏的表现力。他又依十二平均律制作了新的琵琶，并增加琵琶的品和项，使琵琶能有准确的音准并能演奏半音阶，他这些音乐器的改进的进行，也和乐器制作厂商合作发展，以期达到推广的效果，他自己也曾于北京经营经营了一家音乐商店，名叫中华乐社，售乐器及谱等，可惜后来未能如其计划进一步成立乐器厂。
　　记谱法改良
　　记谱法的改进，是刘天华相当重视的一环，他认为乐谱的不发达完备，使得中国古代的音乐无法完整地留传下来，而间接造成中国音乐的衰微。他首先大力推广五线谱用于中国音乐之上，如他在1930年，为当时将赴美国演出的京剧名家梅兰芳，花了数月时间以听写记谱方式完成了五线谱的《梅兰芳歌曲谱》。除此之外，由于当时国人仍惯用旧有的工尺谱，他于是将五线谱中一些记谱法如节奏、指法、强弱等记号融入工尺谱之中，成一套较完善而能通行的记谱方法，并以此方式整理出了《瀛州古调新谱》、《佛曲谱》及《安次县哨子曲谱》等中国古乐及民间音乐。
　　在音乐创作上，在他所作的曲子上，可以看到融合中西而创新的影子，并且和当时的时代背景和其心境思想相契合。如二胡曲《光明行》，是在当时国内音乐发展情势恶劣之时所作，他藉此曲表达他对国乐改革美好前程的期望，并藉此雄壮有力的乐曲，驳斥那些认为中国音乐萎靡不振的人；此曲在转调、音乐的结构及技巧上，采用了西洋音乐的一些要素，但仍保有中国的民族风格。他一共创作了十首二胡曲（后被称作刘天华十大名曲包括《光明行》、《空山鸟语》、《良宵》、《闲居吟》、《独弦操》、《悲歌》、《苦闷之讴》、《烛影摇红》、《月夜》、《病中吟》）三首琵琶曲（《歌舞引》、《改进操》、《虚籁》、以及器乐合奏《变体新水令》等，皆为融合中西之作，这些乐曲对于后来国乐作曲的发展有着引导性的作用。
　　刘天华希望音乐能够普及于大众并提升水平，因此对音乐的推广及教育十分地重视。自十九岁起，天华即开始在中小学教授音乐。后前往北京，任教于北京大学音乐传习所及北京女子高等师范学院音乐系，后又在北京艺专教音乐，主授二胡、琵琶及小提琴等，他编写了南胡及琵琶的练习曲各一本，以使学生能按部就班学习；后来包括如蒋风之、陈振铎等二胡名家都是他的学生。 此外他曾计划国乐的义务教育，由国乐改进社的社员担任教师，以推广国乐的学习。其后又筹办暑期音乐学校，对于一般人民有兴趣习音乐者，亦不计代价教导。而改进社也不时举办音乐会以推广音乐。他并且演奏录制了二胡和琵琶的唱片二张，作为保存与推广国乐之用。
　　他对于中国古代的音乐及乐律学有所研究，以期能建立一套中国的音乐学。此外，对传统宫庭音乐、民间音乐等也努力探访保存，他经常到街上有人卖艺、表演之处，观赏、学习并记录民间音乐，甚或请行乞的民间艺人回家请教，对于说唱、锣鼓、民歌小调等曲谱，无不收集，最后即为了在北京天桥听锣鼓乐而染上猩红热，因而英年早逝，享年三十八岁。
1895年：2月4日生于江苏省江阴县。
1909年—1911年（14岁—16岁）：在常州中学求学时，参加校中军乐队，学习吹军号及军笛。
1911年：辛亥革命，学校停办后，返里参加青年团的军乐队，吹奏军号。从此时开始音乐工作。
1912年—1914年（17岁—19岁）：赴沪参加沪西开明剧社，任乐队工作。在这时期学习各种西乐器，举凡管弦乐器、钢琴等，均加学习，尤以铜管乐器，多有深造。
1914年：剧社解散，返里任教于华墅华澄小学。
1915年（20岁）：是年春丧父，复贫病失业，心境恶劣，偶赴市购得二胡一把，每日拉奏，随产生《病中吟》旋律初稿，表达他当时的不得志和内心的抱负。秋任教常州母校，为母校建立了军乐队与丝竹合奏团。
1916年（21岁）：与殷尚真女士结婚。
1917年（22岁）：从周少梅先生学习琵琶、二胡。
1918年（23岁）：夏，从沈肇洲先生学习琵琶。本年前后开始创作《病中吟》、《月夜》、《空山鸟语》等曲成初稿。
1920年（25岁）：夏，赴河南学习古琴，染癣疥，负病归。
1921年（26岁）：在江阴组织暑期国乐研究会，授《病中吟》《月夜》《空山鸟语》等曲。
1922年（27岁）：赴北京，任教于北京大学音乐传习所，是年秋又任教于女子高等师范学校音乐系。同时学习三弦拉戏。
1923年（28岁）：从托诺夫学习小提琴。
1924年（29岁）：《月夜》定稿。
1926年（31岁）：除北大与女师外，又任教于艺专。创作《苦闷之讴》。学习昆曲。
1927年（32岁）：从北京燕京大学音乐系外籍教授学习理论作曲。因托诺夫去津，改从欧罗伯学习，6月，欧罗伯离京，停。创办国乐改进社，编辑《音乐杂志》。创作《歌舞引》《改进操》《悲歌》。
1928年（33岁）：创作《除夜小唱》、《闲居吟》，发表《空山鸟语》定稿。
1929年（34岁）：创作《虚籁》。

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1930年（35岁）：3月，继续从托诺夫学习，直至罹病，未间断。听写《梅兰芳歌曲谱》一册。
1931年（36岁）：在高亭公司灌音二胡曲《病中吟》及《空山鸟语》，琵琶曲《歌舞引》及《飞花点翠》。
1932年（37岁）：创作《独弦操》及《烛影摇红》。6月1日赴天桥收集锣鼓谱，染猩红热，罹病仅一星期，6月8日晨5时20分逝世。享年整37岁（别处记载38岁，是按虚岁计算）。
　　刘天华是一位具有革新精神的音乐家。他将过去被轻视的民间乐器二胡加以改革，纳入到专业音乐教学之中，使其成为音乐会上经常独奏的乐器。他改进二胡的制造规格和记谱法，明确固定音高的定弦，并吸收提琴某些演奏方法。他还创作了二胡练习曲47首，为二胡教学的系统化打下了坚实的基础。他改进了琵琶教学，创作了琵琶练习曲15首；他曾将四相十品的传统琵琶加以改革，制作了六相和加半音品位的琵琶。他用近代记谱法记录、整理的《梅兰芳歌曲谱》，是最早根据实际演唱作记录的京剧曲谱。此外，他还记录了民间音乐《安次县吵子会乐谱》、《佛曲谱》（未完成）等。刘天华的全部作品和生平资料，最先收进其兄刘复编纂的《刘天华先生纪念册》（1933），今已辑成《刘天华创作曲集》(万叶书店，1954；人民音乐出版社，1979年修订)。
　　他发起与参与组织国乐研究会、乐友社、爱美乐社、国乐改进社等音乐社团，创办《音乐杂志》，对当时民族音乐的发展与传播产生了很大的影响。他第一个采用了近代记谱法记录了《梅兰芳曲谱》，并在收集、整理民间音乐方面作出了很大的贡献。刘天华与其兄刘半农（著名文学家）、其弟刘北茂（著名音乐家）被誉为中国近现代文华史上的“刘氏三杰”。
　　在五四新文化运动的影响下，刘天华为民族音乐的发展开辟了新的道路。他中西兼擅，理艺并长、而又能会通其间。他反对全盘西化，但也不排斥西方文化。在创作上既能掌握民族音乐的创作规律，又能巧妙地吸收借鉴西洋技法。他一生中创作了《病中吟》、《月夜》、苦闷之讴》、《悲歌》、《良宵》、《闲居吟》、《空山鸟语》、《光明行》、《独弦操》、《烛影摇红》等十首二胡曲；《歌舞引》、《改进操》、《虚籁》等3首琵琶曲；合奏曲《变体新水令》以及六十多首二胡与琵琶练习曲。他不仅将民间状态的二胡升格为富于独特艺术魅力的独奏乐器，达到高等乐府专业教学的层面，而且这些作品深受人民大众的喜爱，成为中国民族音乐宝库中的珍品。他是近现代二胡艺术的奠基人，当代中国的二胡演奏艺术无不受其理论与风格的影响。在民族乐器改革和演奏技艺的创新上，他又是一个勇于开拓的革新家。他毕生为民族音乐创作与教育而奋斗，培养了蒋风之、陈振铎等一批著名演奏家、理论家和教育家。可以说，刘天华是中国近现代民族音乐发展的奠基者、开拓者，民族音乐的一代宗师。
　　在中国近代，主张学习西乐以改进国乐的这种思想，并非由刘天华最早提出，早在1903年匪石写的〈中国音乐改良说〉一文中就已提出此说，而当时如萧友梅、黄自等音乐家也同样富有这种思想，并在音乐的改革上有所成就。然而正如其兄刘半农所说的，当时除天华之外，「中西兼擅，理艺并长，而又能会通其间者，当世盖无第二人」。尤其当时主张改革中国音乐者，多为留学国外而擅长西乐者，像他这样深入了解中国传统音乐的人可说十分地少，也因此他在国乐的创造改进上，能够更深地奠基于中国音乐之上，而能有不凡的成绩。
另一方面，中国流传广泛的各种民间音乐，当时受到了知识分子们的轻视，地位十分低落，发展前途堪虑，刘天华抱着将音乐普及大众的想法，因此整理保存了不少民间音乐，并将其融入其音乐当中。此后，音乐家对于民间音乐的重视日渐提高，造成在后来的国乐发展中，民间音乐为一重要的成份。
　　在各类中国音乐之中，他影响最大的，莫过于二胡音乐。在传统中国，二胡仅是民间戏曲及地方音乐的伴奏乐器，地位不高。但由于他对于乐器的改革、十首独奏曲的创作以及有系统的二胡教学法的建立，使得二胡音乐的内含有所增益，且成为能够独奏的乐器，使得中外人士对二胡看法有所改变，二胡也因此进入了高等音乐教育之中，从此在中国音乐中的重要性大为提升。
　　因此，刘天华虽然尚未能达成他的理想，「让国乐与世界音乐并驾齐驱」，但他实对于近现代国乐的发展开启了很好的道路。
《光明行》二胡独奏曲，刘天华作于1931年春。这是一首振奋人心的进行曲，旋律明快坚定，节奏富于弹性。用主和弦的分解进行构成的号角式音调，在乐曲中占主导的地位。作者在这首乐曲中首次用了功能性很强的五度关系的转调，调性明亮，音区的递换也极富色彩。全曲共分为四段，另有引子和尾声。在中国民族音乐传统习用的循环变奏的基础上，采用西洋的复三部曲式的特点，结构严整。在引子中，可以听到坚定整齐的步伐行进声，然后出现小军鼓似的敲击节奏和昂扬的音调。
第二段进行曲风格的旋律，流畅舒展，优美如歌。先在G调上用内弦演奏出现，而在D大调上重复主题时，则移至外弦演奏，这样运用内、外弦不同的特性，乐曲由一种内在的、被抑制的热情，发展为更加开朗和富于自信心的新的音乐形象。第三段将 2 32 1 2 3 1这一富有特性的音型加以重复、模进、移调，作不断呈现。犹如人们踏着矫健步伐，昂首阔步地前进。尾声中，利用颤弓的特殊效果再现第二段的主题，并且加以扩展；当情绪发展到高潮时，又运用了紧缩重复的手法，使音乐更加热烈；最后出现了模拟军号声的主三和弦分解进行的旋律，这一切都使全曲生气勃勃，充满勇往直前的进取精神和对光明前途的乐观自信。
《良宵》二胡曲，刘天华作于1927年，是他写作时间最短的一首二胡曲。乐曲表达作者怡然自得，轻松愉快的心情.当时，国乐改进社刚成立.1927年除夕，刘天华的几个学生到他家过年，那晚他心情特别好，再加上受到除夕欢乐气氛的感染，即兴拉弦作曲，一气呵成.全曲音乐形象单一，娴静.整首曲子简单易学.
　　《空山鸟语》是一首技巧性很强的二胡独奏乐曲，是刘天华学习、借鉴西洋音乐创作和表演手法的成功实践。
　　此曲初稿产生于1918年，到1928年才定稿，整整磨了十年之久。弓法、指法、旋律、节拍，力求尽善尽美，终于造就了这件二十世纪经典珍品。与此曲同类题材的民间乐曲有《百鸟朝凤》、《鹧鸪飞》等，都是深受群众喜爱的，但刘天华的《空山鸟语》没有过份追求自然界音响的逼真度，也不是单纯的技巧炫耀，主要还是表达人的感情。
　　乐曲的引子徐徐而起，把人带到这样一个境地：深山幽谷，密林荆丛，一片尚未遭受人欲侵扰的清静世界。在这里，各种各样不知名的鸟儿无忧无虑，尽情欢叫。独处者引颈长鸣，扑楞楞腾空而起；合群体彼呼此应，声啾啾嬉戏亲呢。一阵子喧闹，一阵子寂静；静中似闻鸟鸣声，有声更显山中静。
　　多么美妙的一幅水墨卷轴，疏密有序，动静交替，生机盎然，充满诗意。
　　正是：“山林多奇采，阳鸟吐清音”。
　　又曰：“空山不见人，但闻鸟语声”。 作曲家如此着力用音符加以描绘的，也许就是他心中的理想境界。
　　几十年来，《空山鸟语》一直是二胡学习者、演奏者努力攀登的“高峰”，它的技巧特点，也正是它的演奏难点所在。
　　（1） 音域宽，最高音达到外弦第五把位的顶端，一般认为，这是二胡高音区的极限；
　　（2） 速度快，——快速滑音，快速换把，而且很多处是不间断地进行的；
　　（3） 模拟鸟鸣，不是简单模仿某种特定的鸟类，不是自然界鸟声的记录，而是音乐化、艺术化了鸟语，似鸟非鸟，却又必须具有鸟叫的特殊音色和频率特征，最典型的如第四小段第七小节起，到这一段结束，旋律以同度三连音的分解和弦行进，军号式的运用恰如鸟鸣的特征。
　　（4） 同音换指——轮指，用在二胡上是刘天华首创。二胡的轮指和琵琶的轮指不同，琵琶轮指往往无定数，同一音在不同指上重复多少次，乐谱上不作规定；二胡上轮指是有定数的，就象钢琴上同音换指奏法。轮指用断奏，产生颗粒性，还比较容易，用连奏，一弓三音，连续十几小节不间歇，难度就大了。换指要求准确、快捷，保证落在同度上，换弓要灵活、适时，防止产生多余的空弦音——这是一般演奏者感到最不易达到的要求。
　　乐曲在缓慢的引子后，进入主题。第一、第二两小段，旋律性很强，表现人的欢快情绪；三、四、五是炫技性乐段，形形色色的百鸟在争鸣，热闹非凡。尾声重现第一小段的音调后，随即以一个主三和弦短琵音，向高处攀升，如众鸟飞离远去，使空山复归寂静。——留在人们心中的是一幅美好的情景。

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